Expérience RRM : la Nasa teste le ravitaillement de satellites en orbite

Avec la casse mécanique, la panne sèche est une des causes de la fin de vie des satellites. D’où l’idée d’aller les ravitailler pour augmenter leur durée de vie. C’est tout l’objectif d’une expérience actuellement en cours à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

Une des solutions les plus prometteuses pour augmenter la durée de vie des satellites, consisterait à les ravitailler avant que leur réserve en carburant ne se vide. Pour évaluer cette possibilité, la Nasa et l’Agence spatiale canadienne (CSA) mènent actuellement à bord de l'ISS une expérience de ravitaillement robotique (RRM, Robotic Refueling Mission). Elle vise à tester les méthodes (outils et manœuvres) grâce auxquelles des systèmes robotisés ravitailleront des satellites en orbite.

Si la durée de vie des satellites dépend de plusieurs paramètres, la panne d’ergols est la seule cause sur laquelle il est possible d'intervenir. Avec plus de 1.000 satellites actifs en orbite et près de 200 inertes (mais en état de fonctionner), le potentiel est énorme. Quelques sociétés privées investissent déjà dans ce créneau et étudient des solutions pour prolonger le fonctionnement des satellites. Actuellement, seuls deux projets sont en phase de développement. Si ViviSat mise sur un module auxiliaire de propulsion, qui s’arrimerait au satellite, le projet de MDA consiste en un module de ravitaillement.