Le plus gros animal à plumes jamais identifié est un cousin du tyrannosaure

Au royaume des dinosaures, le légendaire tyrannosaure vient de se découvrir un petit cousin couvert de plumes qui, avec 9 mètres de long et un poids d'environ 1,4 tonne, devient tout de même le plus gros animal à plumes jamais identifié.
Des scientifiques chinois et canadiens ont trouvé trois squelettes de ce nouveau type de "tyrannosauroïde géant" dans les fabuleux gisements de fossiles de la province de Liaoning, dans le nord-est de la Chine.

Ce cousin du tyrannosaure arborait "des plumes filamenteuses" d'une longueur d'au moins 15 centimètres, révèlent les paléontologues.

"Elles ressemblaient davantage au duvet d'un poussin moderne qu'aux plumes rigides d'un oiseau adulte", précise le professeur Xing Xu, spécialiste des vertébrés à l'Institut de Paléontologie de Pékin, qui a dirigé l'étude publiée mercredi dans la revue britannique Nature.

En raison de ces caractéristiques physiques, ses découvreurs l'ont baptisé "Yutyrannus huali", qui signifie "tyran à belles plumes" dans un savant mélange de chinois mandarin et de latin.

Le Yutyrannus huali mesurerait environ neuf mètres de long et aurait pesé près de 1.400 kg. Une taille largement inférieure à celle du célèbre Tyrannosaurus rex mais un poids 40 fois plus important que celui du plus gros dinosaure à plumes connu jusqu'à présent, le Beipiaosaurus.

La présence de plumes chez un tyrannosauroïde géant, davantage associées chez les dinosaures à une fonction d'isolant thermique qu'à la capacité de voler, ne devait pas être nécessaire aux plus gros d'entre eux. "Les gros animaux peuvent généralement conserver leur chaleur plus facilement, et ont plutôt un problème potentiel de surchauffe", explique le docteur Corwin Sullivan, un paléontologue canadien qui a participé à l'étude.

Les paléontologues avaient précédemment établi que "certains gros mammifères étaient presque dépourvus de poils parce que chez eux, le rapport surface/volume permettait de retenir la chaleur corporelle même sans pelage", rappelle l'étude.

Le cas du Yutyrannus, dont le corps n'était peut-être que partiellement recouvert de plumes, "pourrait correspondre à une adaptation à un environnement inhabituellement froid, avance l'étude. Il vivait pendant une période du Crétacé inférieur (146 à 100 millions d'années) que l'on pense beaucoup plus froide que le reste du Crétacé", 10°C contre 18°C environ en moyenne.

L'étude apporte ainsi de nouveaux éléments sur l'évolution des premiers animaux à plumes. Il est possible que la dimension et la nature des poils ou des plumes "aient évolué dans le temps en réponse aux changements de masse corporelle et de température de l'environnement", estiment les chercheurs.

"Il est possible que les plumes aient été beaucoup plus répandues, au moins parmi les carnivores, que ce que la plupart des scientifiques supposaient il y a quelques années, relève le Pr Xu.

On peut même désormais, selon l'étude, envisager que le Tyrannosaure et ses plus proches parents aient eux-mêmes eu des plumes sur certaines parties du corps.

Par ailleurs, après la découverte dans la même région du Sinotyrannus, un autre cousin du T-Rex, cette étude démontre que les tyrannosauroïdes constituaient le prédateur dominant des écosystèmes du nord-est chinois pendant le Crétacé inférieur.

Le plus gros animal à plumes ayant existé est un dinosaure apparenté au T.Rex. Des fossiles découverts en Chine ont conduit à son identification.

Depuis une bonne dizaine d’années, les paléontologues savent qu’au moins un groupe de dinosaures était porteur de plumes tout comme les oiseaux - leurs lointains parents. Ces plumes ne servaient bien sûr pas à voler mais faisaient office d’isolant thermique. Jusqu’à présent on ne connaissait que des dinosaures de petite taille ainsi équipés. La découverte, publiée dans la revue Nature, de trois fossiles, en Chine, prouve que des animaux beaucoup plus gros en avaient aussi.

Ces ossements ont conduit à l’identification d’une nouvelle espèce : Yutyrannus huali, un nom sino-latin signifiant tyran à belles plumes. Ils ont été mis au jour dans une carrière dans une couche sédimentaire datant du Crétacé inférieurdans la province du Liaoning. « Les plumes de Yutyrannus étaient de simples filaments » explique le professeur Xu Xing, auteur principal de l'étude. « Elles étaient plus comme le duvet d'un poussin moderne que comme celles d'un oiseau adulte. »



Un Yutyrannus atteignait à l’âge adulte environ 9 mètres de long et devait peser au moins 1400 kg, ce qui est bien plus petit que son cousin le T.Rex mais représente près de 40 fois le poids du plus gros dinosaure à plumes connu avant lui, le Beipiaosaurus. « Cette découverte augmente considérablement la gamme de taille des dinosaures pour lesquels nous disposons de preuve définitive de la présence de plumes», reprend Xu Xing. « Il est possible que les plumes étaient beaucoup plus répandues, du moins parmi les dinosaures carnivores, que ce que la plupart des scientifiques supposaient il y a quelques années. »

Normalement, les gros animaux n’ont pas besoin de poils ou de plumes pour maintenir leur température corporelle et leur problème est plutôt d’éviter la surchauffe que le froid, d’où les grandes oreilles des éléphants par exemple. La présence de plumes chez Yutyrannus s’explique peut-être par les conditions météo particulières du Crétacé inférieur, période durant laquelle les températures étaient plus basses que la moyenne habituelle. Il se peut aussi qu’elles aient eu une « fonction d’affichage » avec une distribution plus restreinte sur le corps. Les fossiles découverts ne sont pas assez complets pour trancher.