Un cousin du panda découvert en Espagne

Une nouvelle espèce fossile, génétiquement liée aux pandas géants, a été découverte en Espagne.

Agriarctos beatrix, c’est le nom de cette nouvelle espèce fossile d’ursidés identifiée dans la région de Saragosse en Espagne. Selon ses découvreurs, des chercheurs du Musée national de Sciences Naturelles et de l’université de Valence, ce plantigrade a vécu durant le miocène, il y a entre huit et onze millions d’années.

Ce sont des fragments de mâchoires et de dents fossilisés qui ont guidé les paléontologues. « Nous savons que c’est une espèce autre que celles documentées jusqu'à présent en raison de ses différences morphologiques et de la taille de ses dents », confirme Juan Abella, principal auteur d’une étude publiée dans le journal Estudios Geológicos. « Nous l'avons comparée avec les espèces du même genre (Agriarctos) et d'autres similaires ayant vécu à cette période (Ursavus et Indarctos) ». Agriarctos beatrix serait en fait apparenté aux pandas géants même s’il était beaucoup moins imposant. « Cette espèce d’ours était très petite, encore plus que l’ours malais (la plus petite espèce actuelle d’ours). Les plus gros spécimens ne devaient pas peser plus de 60 kilos » poursuit le chercheur.

Bien qu'il soit difficile de déterminer son apparence physique étant donné que seules des pièces dentaires ont été retrouvées, les scientifiques pensent que cet ours antique possédait une fourrure sombre avec des taches blanches, principalement sur la poitrine mais aussi autour des yeux et peut-être près de la queue. « Ce modèle de la fourrure est considéré comme primitif pour les ours, comme celui du panda géant, dont les taches blanches sont tellement grandes qu'il semble effectivement être de couleur blanche avec des taches noires », précise Juan Abella.

L’animal vivait probablement en forêt et aurait eu tendance à être plus sédentaire que les ours actuels. Son régime alimentaire était principalement végétarien mais pouvait comprendre quelques petits vertébrés, des insectes et du miel.