Afrique du Sud: le squelette pré-humain "le plus complet" jamais découvert

Le squelette "le plus complet jamais découvert d'un ancêtre de l'homme", appartenant à un australopithèque vieux de deux millions d'années a été exhumé près de Johannesburg par des scientifiques sud-africains, qui lui ont donné le nom de Karabo.

Il s'agit "presque à coup sûr (...) du squelette le plus complet jamais découvert d'un ancêtre de l'homme", a déclaré le professeur Lee Berger, de l'université du Witwatersrand (Wits) de Johannesburg, qui a identifié au scanner des fragments importants d'ossements enchâssés à l'intérieur d'un bloc rocheux d'un mètre de diamètre.

Le jeune individu, baptisé Karabo, avait entre 9 et 12 ans au moment de sa mort. Il appartient à l'espèce "Australopithecus Sediba", et provient de la grotte de Malapa, sur le très riche site archéologique sud-africain connu sous le nom de "berceau de l'humanité", inscrit au patrimoine mondial de l'humanité.

Le scanner a révélé la présence dans la roche de fragments de mâchoire, de côtes, d'un fémur complet comme il n'en existe aucun dans les collections actuelles, ainsi que de vertèbres et d'autre éléments de membres.

Australopithecus Sediba n'est pas un inconnu pour les scientifiques. On sait qu'il a vécu il y a environ deux millions d'années, à peu près à l'époque où les primates du genre "homo", nos ancêtres directs, ont succédé sur terre aux australopithèques primitifs.

Des fragments de deux spécimens avaient été découverts en 2008 au même endroit, à quelques kilomètres au nord de Johannesburg.

"Ce qui rend ce site unique", a expliqué à l'AFP Bonita De Klerk, chef de laboratoire à Wits, "c'est que nous avons réussi à trouver toutes les pièces du puzzle. Ces squelettes sont presque complets, et à chaque fois que nous faisons une découverte comme celle-là, nous ajoutons une pièce manquante au puzzle".

La place de Sediba dans l'arbre généalogique de l'espèce humaine n'est cependant pas encore totalement définie. Il pourrait être un descendant d'Australopithecus Africanus, lui-même issu d'Australopithecus Afarensis, la famille de la célèbre "Lucy" vieille de trois millions d'années, et considérée par certains scientifiques comme une grand-mère possible de l'humanité.

L'espèce fascine les scientifiques, car elle présente à la fois des caractéristiques propres aux hominidés modernes et anciens, avec une posture droite permettant la bipédie, mais des pieds qui suggèrent qu'il vivait partiellement dans les arbres, un cerveau relativement complexe, de longs bras, des doigts courts et un pouce long permettant de saisir avec précision.

L'étude de ses dents a en outre révélé très récemment un régime alimentaire étonnant: alors que la plupart des autres hominidés se nourrissaient de feuilles et des plantes tendres, Sediba préférait largement le bois et les écorces d'arbres.

L'histoire de la découverte de Karabo relève de l'anecdote. Le bloc de pierre prélevé sur un site riche en fossiles dormait depuis presque trois ans dans un laboratoire de Wits, dans l'attente d'être analysé.

C'est en le déplaçant au mois de juin de cette année pour l'embarquer dans un véhicule qu'un technicien du laboratoire a remarqué une protubérance qui semblait surgir de la pierre.

"Il a appelé le professeur Berger et il a dit: +Oh, je crois que c'est une dent d'hominidé+. Il avait raison", raconte Mme De Klerk. "Mais quand nous avons scanné le rocher, nous nous sommes aperçu qu'il y avait bien plus qu'une dent, il y avait plein d'autres ossements du même individu".

Le bloc rocheux sera prochainement cassé et ouvert pour en extraire les fossiles pétrifiés.

Le squelette d'un australopithèque vieux de deux millions d'années a été exhumé près de Johannesburg par des scientifiques sud-africains, qui lui ont donné le nom de Karabo. Il s'agit "presque à coup sûr (...) du squelette le plus complet jamais découvert d'un ancêtre de l'homme", a déclaré le professeur Lee Berger, de l'université du Witwatersrand, à Johannesburg, qui a identifié au scanner des fragments importants d'ossements enchâssés dans un bloc rocheux.
Le jeune individu, baptisé "Karabo", avait entre 9 et 12 ans au moment de sa mort. Il appartient à l'espèce Australopithecus sediba, et provient de la grotte de Malapa, sur le très riche site archéologique sud-africain connu sous le nom de "berceau de l'humanité", inscrit au patrimoine mondial de l'humanité. Le scanner a révélé la présence dans la roche de fragments de mâchoire, de côtes, d'un fémur complet comme il n'en existe aucun dans les collections actuelles, ainsi que de vertèbres et d'autre éléments de membres.

L'histoire de la découverte de Karabo relève de l'anecdote. Le bloc de pierre prélevé sur un site riche en fossiles dormait depuis presque trois ans dans un laboratoire de "Wits" (l'université du Witwatersrand), dans l'attente d'être analysé. C'est en le déplaçant au mois de juin pour l'embarquer dans un véhicule qu'un technicien du laboratoire a remarqué une protubérance qui semblait surgir de la pierre.

"Il a appelé le professeur Berger et il a dit : 'Oh, je crois que c'est une dent d'hominidé.' Il avait raison", raconte Mme De Klerk. "Mais quand nous avons scanné le rocher, nous nous sommes aperçus qu'il y avait bien plus qu'une dent, il y avait plein d'autres ossements du même individu". Le bloc rocheux sera prochainement cassé et ouvert pour en extraire les fossiles pétrifiés.

Australopithecus sediba n'est pas un inconnu pour les scientifiques. On sait qu'il a vécu il y a environ deux millions d'années, à peu près à l'époque où les primates du genre homo, nos ancêtres directs, ont succédé sur terre aux australopithèques primitifs. Des fragments de deux spécimens avaient été découverts en 2008 au même endroit, à quelques kilomètres au nord de Johannesburg.

"Ce qui rend ce site unique, explique Bonita De Klerk, chef de laboratoire à Wits, c'est que nous avons réussi à trouver toutes les pièces du puzzle. Ces squelettes sont presque complets, et à chaque fois que nous faisons une découverte comme celle-là, nous ajoutons une pièce manquante au puzzle."

La place d'Australopithecus sediba dans l'arbre généalogique de l'espèce humaine n'est cependant pas encore totalement définie. Il pourrait être un descendant d'Australopithecus africanus, lui-même issu d'Australopithecus afarensis, la famille de la célèbre Lucy, vieille de trois millions d'années, et considérée par certains scientifiques comme une grand-mère possible de l'humanité.

L'espèce fascine les scientifiques, car elle présente à la fois des caractéristiques propres aux hominidés modernes et anciens, avec une posture droite permettant la bipédie, mais des pieds qui suggèrent qu'il vivait partiellement dans les arbres, un cerveau relativement complexe, de longs bras, des doigts courts et un pouce long permettant de saisir avec précision.

L'étude de ses dents a en outre révélé très récemment un régime alimentaire étonnant : alors que la plupart des autres hominidés se nourrissaient de feuilles et des plantes tendres, Australopithecus sediba préférait largement le bois et les écorces d'arbres.

Le plus complet squelette d’Australopithecus sediba, un ancêtre de l’Homme, aurait été découvert en juin dernier dans un laboratoire. Actuellement emprisonnés dans un bloc de roche, les restes de Karabo seront libérés, un événement qui devrait être diffusé en temps réel sur Internet dans quelques mois. Des analyses de dents ont déjà montré que cette espèce appréciait manger des écorces d’arbre.

Lee Berger de la University of the Witwatersrand (Wits, Afrique du Sud) a eu l’idée en 2008 d’utiliser la fonction navigation en 3D du logiciel Google Earth pour cartographier la position de quelque 130 grottes et d'une vingtaine de dépôts de fossiles présents sur le site du « berceau de l’humanité », un lieu inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2000. Au final, près de 500 emplacements de cavités ont été décrits grâce à l’analyse des reliefs. L’un d’entre eux, de la grotte de Malapa, contenait environ 220 fragments d’os ayant appartenu à au moins six Australopithecus sediba différents, une espèce inconnue jusque-là.

Selon une datation basée sur la chaîne de désintégration de l’uranium, ces restes seraient âgés d’un peu moins de 2 millions d’années. Le nouvel homininé était donc contemporain d’Homo habilis, premier représentant du genre Homo. L’Homme de Malapa a surpris plusieurs scientifiques car il présentait à la fois des caractères propres aux modes de vie bipède et arboricole. Par ailleurs, plusieurs observations étaient de nature à remettre en cause certaines théories communément reconnues dans le monde de l’anthropologie, notamment la relation liant la taille du cerveau à celle du bassin. Sur la base des analyses morphologiques, il a néanmoins été admis qu’A. sebida devait être proche d’H. habilis et qu’il pourrait même correspondre à l’ancêtre d’H. erectus.

Lee Berger et l’Homme de Malapa ont à nouveau fait parler d’eux ces derniers jours. Le squelette « le plus complet jamais découvert d'un ancêtre de l'Homme », selon un communiqué de presse officiel de la Wits, aurait en effet été découvert le mois dernier au fond d’un laboratoire. À ce jour, seuls le chercheur, sa femme Jackie Smilg (radiologue au Charlotte Maxeke Hospital) et quelques collaborateurs ont pu observer de visu les ossements… profondément enfouis dans un rocher.

Le bloc de roche mesure environ un mètre de diamètre. Il a été extrait du site en 2008, mais il était depuis entreposé au laboratoire. La découverte d’une dent à sa surface par un technicien chargé de le déplacer en juin 2012 a poussé les chercheurs à l’analyser d’un peu plus près. Mais une question se posait alors : comment l’étudier sans casser la roche et ainsi risquer de briser les échantillons ? La solution a rapidement été trouvée, le bloc de pierre a été passé au CT scan.

Le squelette se compose d’une partie de mâchoire, d’un fémur, de côtes, de vertèbres et d’autres éléments des membres. Ils appartiendraient à Karabo, un être qui devait avoir entre 9 et 12 ans au moment de sa mort. Il pourrait être un descendant d’A. Africanus dont l’ancêtre serait la célèbre Lucy (A. Afarensis) qui a vécu voici 3 millions d’années. Selon une étude publiée dernièrement dans la revue Nature, et contrairement aux autres australopithèques qui appréciaient se nourrir de feuilles et de plantes tendres, Karabo préférait plutôt, d’après de nombreux indices dentaires, s'alimenter en dégustant du bois et des écorces d’arbres.

La prochaine étape du projet consistera à extraire les ossements de leur gangue de pierre, puisque leur position exacte est désormais connue. Toutes les opérations requises seront diffusées en temps réel sur Internet afin que chacun puisse être le témoin de ce moment unique. Cependant, il faudra encore attendre quelques mois, mais moins d’une année, avant de se connecter. Il est tout d’abord prévu de construire un studio-laboratoire, en partenariat avec la National Geographic Society, sur le site du Maropeng Visitor Centre en Afrique du Sud.