Un fossile datant de quelque 200 millions d'années et découvert en Afrique du Sud pourrait aider à comprendre comment les dinosaures ont évolué pour devenir les plus grandes créatures à avoir jamais existé sur Terre, ont annoncé des scientifiques mercredi.
Ces restes appartiennent à une nouvelle espèce de dinosaure, un herbivore de sept mètres de long baptisé "Aardonyx celestae", qui pourrait être un chaînon manquant de l'évolution, ont expliqué les chercheurs. La découverte a été publiée mercredi dans la revue "Proceedings of The Royal Society B", basée à Londres.
C'est une espèce que "personne n'a vu avant et qui a une place très importante dans l'arbre généalogique des dinosaures", explique le paléontologue australien Adam Yates, de l'université du Witwatersrand, en Afrique du Sud, qui a conduit les travaux avec des chercheurs locaux et d'autres pays.
L'Aardonyx celestae marchait sur ses pattes arrière mais pouvait également se mettre à quatre pattes. La créature atteignait près de 1,70 mètre de haut au garrot et pesait quelque 500 kilos. Le spécimen découvert avait environ 10 ans quand il est mort.
L'Aardonyx celestae a de nombreuses caractéristiques en commun avec les herbivores qui marchaient sur deux pattes, note M. Yates. Mais la nouvelle espèce possède également des points communs avec les sauropodes, une famille de dinosaures apparue plus tard, dont un représentant est le gigantesque brontosaure, qui marchait sur quatre pattes.
"La découverte de l'Aardonyx aide à combler un vide important dans notre connaissance de l'évolution des sauropodes, montrant comment un animal marchant essentiellement sur deux pattes a pu commencer à acquérir les caractéristiques spécifiques nécessaires pour vivre à quatre pattes", explique Paul Barrett, un paléontologue au Muséum d'histoire naturelle britannique qui n'a pas participé directement à l'étude.
La créature a été découverte par l'étudiant de 3e cycle Marc Blackbeard, dans une zone du centre de l'Afrique du Sud décrite par M. Yates comme une "oasis paléontologique" qui pourrait livrer d'autres nouvelles espèces de dinosaures. AP
Sur Internet:
http://web.wits.ac.za/Academic/Science/GeoSciences/BPI/
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