Un nouveau dinosaure à la tête dure découvert au Canada

Acrotholus audeti a été identifié comme le plus ancien dinosaure au crâne renforcé connu. La conservation de ses ossements a donné de précieuses informations aux paléontologues, qui se demandaient pourquoi ils retrouvaient aussi peu de fossiles de petits dinosaures.

Une nouvelle espèce de pachycéphalosaure, ces dinosaures au crâne renforcé, a été identifiée au Canada. Acrotholus audeti mesurait environ 1,80 m et pesait dans les 40 kilos, ça ne l’empêchait pas d’avoir un crâne d’une épaisseur de 10 centimètres ! C’est une équipe du Musée Royal de l’Ontario et du Muséum d’histoire naturelle de Cleveland qui a publié la nouvelle.
Acrotholus audeti tire son nom du grec acrothulus, qui signifie "dôme élevé", et du nom du propriétaire du terrain où il a été découvert, Roy Audet. Si son identification est toute récente, le premier crâne de cette espèce a été découvert il y a plus d’un demi-siècle. Un second a été exhumé en 2008. Ce sont d’ailleurs les seuls ossements retrouvés de cette espèce qui devait vivre il y a 85 millions d’années. Il s’agit du plus vieux spécimen connu de dinosaure au crâne en forme de calotte.
D’après les travaux publiés dans la revue Nature Communications, le fait que seuls les crânes aient été retrouvés est d’une importance capitale. On découvre en effet bien plus souvent des fossiles de dinosaures de plus de 100 kilos que de squelettes de leurs contemporains plus petits. Alors, les minus étaient-ils bien moins courants ou est-ce que leurs os plus frêles n’ont pas survécu au passage du temps ? La découverte d’Acrotholus audeti donne des arguments de poids à cette seconde hypothèse : les os extrêmement épais de son crâne ont résisté au passage du temps quand les autres ont été réduits en poussière. Les populations de petits dinosaures auraient donc été largement sous-estimées ?