l'Australie dévoile un radiotélescope géant dans le désert de l'ouest

L'Australie a dévoilé vendredi un radiotélescope gigantesque, dans le désert de l'ouest du pays, qui permettra aux astronomes de détecter des galaxies lointaines et d'explorer les profondeurs de l'univers avec une précision sans précédent.

Le télescope Australian SKA Pathfinder ("pionnier"), situé à l'observatoire de radioastronomie Murchison, au coeur du désert d'Australie occidentale, comprend 36 antennes de 12 mètres de diamètre chacune.

Cet appareil de taille gigantesque, qui a coûté 140 millions de dollars australiens (110,3 millions d'euros), peut balayer le ciel à une vitesse bien supérieure à celle des télescopes existants. Ses antennes, très sensibles, peuvent détecter les radiations les plus faibles provenant de la Voie Lactée, donnant ainsi des indications sur les lointaines galaxies.

L'étude des ondes radio de ce télescope donneront aux astronomes des informations uniques sur le cosmos, selon Brian Boyle, le directeur de l'Organisation de recherche industrielle et scientifique du Commonwealth.

Les ondes "peuvent donner (des informations sur) les gaz à l'origine de la formation des étoiles, et sur les éléments exotiques que sont par exemple les pulsars et les quasars, repoussant ainsi les limites de nos connaissances sur les lois de la physique dans l'univers", a-t-il déclaré.

"La radioastronomie nous informe sur l'origine de l'univers", a-t-il rappelé.

Pour le ministre de la Science Chris Evans, le télescope, qui permettra "50 années de recherche scientifique en Australie", est "le plus puissant du monde et a des capacités qui dépassent de loin ce qui existe actuellement".

Ce télescope est une des contributions australiennes au proket SKA, d'un budget total de 2,5 milliards de dollars US (1,92 milliards d'euros), poursuivi conjointement avec l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande.

Le projet SKA, dont la construction est prévue pour démarrer en 2016, reliera des milliers d'antennes et a pour ambition d'"explorer" les étoiles qui explosent (les supernovas), les trous noirs, l'énergie sombre et des traces de l'origine de l'univers remontant à 14 milliards d'années.

Le télescope australien à lui seul verra ses données examinées par quelque 330 scientifiques de 130 institutions, a précisé le ministre sur la radio ABC.

"Un des programmes vise à recenser toutes les galaxies situées à quelques milliards d'années lumières de chez nous, ce qui nous donnera une carte la plus exacte possible de la masse qui nous entoure (...) et des conditions de formation de la Voie Lactée", a-t-il ajouté.

Autre programme: l'étude des champs magnétiques de l'univers pour savoir si oui ou non le magnétisme cosmique a joué un rôle central dans la formation des étoiles et des galaxies".

Quant à la recherche d'une éventuelle présence extra-terrestre, elle découle des études, a répondu le responsable gouvernemental à une question du journaliste. "C'est quasiment une activité parallèle à toutes les études qui seront conduites", a-t-il déclaré.