Pluie de météorites en Oural

La météorite de l'Oural était un petit astéroïde Apollo

Depuis la désintégration d'une météorite de 10.000 tonnes le 15 février dans le ciel de l'Oural au-dessus de la ville de Tcheliabinsk, des milliers de personnes se sont lancées fiévreusement dans la quête des restes de cet objet, pendant que d'autres ont travaillé derrière leur ordinateur pour en reconstituer la trajectoire. Voici l'état des recherches deux semaines après l'événement.

Faut-il encore rappeler les faits ? Le vendredi 15 février au matin, les habitants de l'Oural voient une énorme boule de feu traverser le ciel à plus de 60.000 km/h avant de se désintégrer à environ 15 km de la surface terrestre, libérant une puissance estimée à 500 kilotonnes de TNT (30 fois la puissance de la bombe d'Hiroshima). L'onde de choc qui accompagne cette météorite (dont la masse est estimée entre 7.000 et 10.000 tonnes) souffle de nombreuses vitres et même certains bâtiments (les dégâts ont été estimés à 25 millions d'euros), blessant plusieurs centaines de personnes. La Terre n'avait pas connu pareil phénomène depuis la catastrophe de la Toungouska le 30 juin 1908.

Depuis deux semaines, de très nombreux chercheurs de météorites (amateurs ou professionnels) s'activent dans la région à la recherche de débris. Une centaine de fragments ont déjà été retrouvés, dont un bloc d'un peu plus d'un kilogramme, principalement autour du lac Tchebarkoul. La plus grosse pièce s’y cache peut-être : un trou de plusieurs mètres de diamètre dans la surface gelée du lac laisse penser qu'un bloc de 60 cm de diamètre pourrait bien reposer sur le fond ! On imagine sans peine la fièvre qui règne dans la région, chaque morceau de météorite ayant une valeur supérieure au cours de l'or. Les scientifiques et la police fédérale russe mettent d'ailleurs en garde les acheteurs naïfs face à l'apparition de petites annonces de vente de morceaux de la météorite de l'Oural sur la Toile, morceaux dont l'identification est loin d'être certaine.

À l'université d'Antioquia (à Medellín, en Colombie), très loin de l'agitation en cours dans les environs du lac Tchebarkoul, deux chercheurs, Jorge Zuluaga et Ignacio Ferrin, se sont penchés sur les nombreuses vidéos et images du passage de la météorite dans le ciel de l'Oural, prises depuis l'espace par des satellites ou au sol par les caméras de surveillance des axes routiers. En effectuant des triangulations, les deux chercheurs colombiens sont parvenus à déterminer l'orbite, la trajectoire et le point de chute de la météorite qu'ils présentent dans un article publié sur arxiv.

Selon eux, la météorite de Tcheliabinsk appartient à la famille des astéroïdes géocroiseurs de type Apollo, dont les orbites croisent celle de la Terre. L'un de ces célèbres géocroiseurs n'est autre que Toutatis, un astéroïde de 4,6 km de long, dont la dernière approche remonte à décembre 2012. Si l'on estime à environ 3.000 le nombre d'astéroïdes Apollo de plus d'un kilomètre, ils pourraient être 80 millions de la taille de la météorite de l'Oural !

D'après les calculs des chercheurs qui ont retracé l'orbite de cette météorite dans une vidéo, ce petit astéroïde a traversé l'atmosphère terrestre à une vitesse comprise entre 13 et 19 km/s, sa combustion ayant commencé entre 32 et 47 km d'altitude, la désintégration se produisant entre 14 et 20 km d'altitude avant que les morceaux finissent leur course du côté du lac Tchebarkoul. Les deux chercheurs continuent à affiner leurs calculs. Prochain objectif : obtenir une orbite la plus précise possible pour reconstituer la trajectoire de la météorite de l'Oural au milieu des étoiles et rechercher sa trace sur des images d'archives obtenues par des télescopes. Sans le savoir, des astronomes ont peut-être photographié cet astre quelques heures avant son arrivée remarquée sur Terre...

Un corps céleste, qualifié d'abord de bolide puis de météorite, a survolé l'Oural le 15 février dernier. La météorite de Tcheliabinsk est déjà répertoriée par l'Union astronomique internationale. Ses traits caractéristiques ? Un éclair brillant, son onde de choc et la traînée blanche inversée laissée en général par des fusées ou des avions à réacteur, écrit le quotidien Nezavissimaïa gazeta du 9 avril.
Les scientifiques reconnaissent le caractère absolument atypique du phénomène de Tcheliabinsk mais refusent de répondre aux questions - qui devraient pourtant les préoccuper plus que tout.
Ils les ignorent, tout simplement. Leur a-t-on imposé une version officielle des événement

A deux reprises en un peu plus d'un siècle, la Russie a reçu une visite dont elle se serait bien passée, avec l'entrée dans l'atmosphère de deux grosses météorites. La première, en 1908, est connue sous le nom d'événement de la Toungouska et n'a eu que de lointains témoins. Le bolide s'est vaporisé à quelques kilomètres d'altitude, au-dessus de la taïga dont elle a couché les arbres au sol, comme des spaghettis tombés d'une boîte, sur plus de 2 000 km2. La seconde visite a eu moins de répercussions physiques mais elle a en revanche fait le tour de la planète médiatique le 15 février dernier par la grâce des téléphones portables dotés d'appareils photo intégrés. A peine la météorite avait-elle traversé le ciel de la ville de Tcheliabinsk, sur le versant est de l'Oural, qu'une rafale de clichés et de films mitraillait Internet.

C'est une autre rafale, moins spectaculaire mais plus scientifique, qui est déclenchée ce mercredi 6 novembre, avec la publication de trois études sur le "superbolide de Tcheliabinsk", comme les chercheurs l'appellent. Deux articles dans Nature et un dans Science qui, fait suffisamment rare pour être remarqué, a avancé la parution de cette étude d'un jour pour être en phase avec la grande revue concurrente. Il a donc fallu moins de neuf mois aux astronomes pour percer le secret de cet objet céleste que personne n'avait vu venir et dont on ignorait l'origine. Les chercheurs se sont amplement appuyés sur les vidéos postées sur le Web afin de reconstruire, à l'aide de logiciels astronomiques, la trajectoire finale de l'objet mais aussi son orbite avant son arrivée sur Terre.



Voici donc la reconstitution scientifique de ce qui s'est passé ce 15 février 2013. C'est l'aube sur l'Oural mais c'est un astre inattendu, brillant comme 30 soleils, qui illumine soudain le petit matin. L'astéroïde mesure entre un peu moins de 20 mètres de diamètre et pèse entre 12 000 et 13 000 tonnes, soit plus que la tour Eiffel. Il est repéré pour la première fois à 97 km d'altitude et fonce à près de 69 000 km/h. Son entrée dans les couches de plus en plus denses de l'atmosphère l'échauffe rapidement et le porte à des températures infernales qui, tout en le rendant très lumineux, vont avoir raison de lui.

A 83 km d'altitude, l'abrasion et la fragmentation du météore commencent et celui-ci va laisser un nuage de débris dans son sillage. De multiples dislocations se produisent entre 40 et 30 km d'altitude et, à 29 km, c'est une vingtaine de morceaux d'environ 10 tonnes chacun que l'on retrouve dans le ciel. Ceux-ci vont eux-mêmes se désintégrer au fur et à mesure de leur descente, éparpillant une pluie de petites météorites le long de la trajectoire finale. Brisé en morceaux, le bolide ralentit considérablement même si sa vitesse demeure considérable à nos yeux : 48 600 km/h à 20 km d'altitude, 23 000 km/h à 15 km, 11 500 km/h à 12 km... Seul un gros fragment de plus de 600 kg demeure entier et tombe dans un lac (à l'époque gelé) où il a été repêché en octobre.

De ce trio d'études on tire plusieurs enseignements. Tout d'abord que l'énergie véhiculée par la météorite, estimée à plus de 500 kilotonnes de TNT, soit environ 35 fois la bombe atomique d'Hiroshima, est plus élevée que ce qui avait été estimé au départ. Il n'y a heureusement eu aucun tué lors de l'événement même si plus d'un millier de personnes ont été blessées, généralement coupées par les vitres que l'onde de choc a fait voler en éclats. L'enquête menée auprès de la population, que retrace l'étude de Science, précise que plusieurs habitants ont subi un "coup de soleil". Plus de 60 % des personnes interrogées ont déclaré avoir senti la chaleur émanant du bolide et certaines ont eu mal aux yeux tellement la lumière était intense.

Autre enseignement : l'origine de la météorite. Au cours des six semaines précédant son arrivée sur Terre, elle se cachait dans la lumière du Soleil, si bien qu'elle était invisible pour les programmes chargés de détecter les astéroïdes susceptibles d'entrer en collision avec notre planète. Cela n'a pas empêché une des équipes de chercheurs de reconstituer son orbite. L'objet en question provient de la grande ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. Surtout, sa trajectoire est presque calquée sur celle d'un corps nettement plus grand, l'astéroïde 86039, qui fait 2,2 km de diamètre. Pour les astronomes, c'est probablement plus qu'une coïncidence : il n'y a qu'une chance sur 10 000 pour que cela soit l'effet du seul hasard. Les chercheurs émettent donc l'hypothèse que l'astéroïde 86039 a été heurté par un de ses collègues et que, sous le choc, un gros rocher s'en est détaché, qui a fini sa course au-dessus de l'Oural. Surveillé depuis plusieurs années, 86039 fait quant à lui partie de ces vagabonds célestes potentiellement dangereux, dont la trajectoire risque de croiser la nôtre un jour. Son prochain passage est prévu pour mars 2014, à une distance de sécurité confortable d'environ 50 millions de kilomètres.

Enfin, une des deux études publiées dans Nature revient sur les statistiques de ces vingt dernières années concernant l'entrée dans l'atmosphère d'astéroïdes semblables à celui de Tcheliabinsk, c'est-à-dire ceux dont le diamètre est compris entre 10 et 50 mètres. Même si l'analyse, restreinte à un échantillon assez faible, reste limitée, ses résultats sont surprenants puisqu'il en ressort que ce genre d'événement est dix fois plus fréquent que ce que l'on croyait jusqu'à présent ! Or, à la différence des astéroïdes très massifs (et donc très dangereux) qui sont bien suivis, les objets plus modestes sont nettement moins connus, alors qu'ils sont susceptibles de provoquer, localement, d'importants dégâts. Sur les quelque 10 000 astéroïdes identifiés susceptibles de se promener dans les parages de la Terre, moins de 1 500 entrent dans la classe des objets inférieurs à 30 mètres de diamètre alors qu'on estime leur nombre total à... plusieurs millions. Une manière de reconnaître que nous ne sommes pas équipés pour les détecter correctement.