Curiosity récolte son premier échantillon au coeur d'une roche martienne

Les opérations se présentent de mieux en mieux pour Curiosity ! Début février, le rover est devenu le tout premier robot à avoir foré une roche de la planète Mars que les équipes avaient soigneusement sélectionnée pour cette tâche. Depuis, le robot roulant a donc poursuivi son travail et a abouti à une autre prouesse inédite : il a récupéré un échantillon provenant de l'intérieur même de la roche baptisée "John Klein".

"Aucun robot n'a percé l'intérieur d'une roche en-dehors de notre planète et collecté un échantillon provenant de l'intérieur", a souligné la NASA dans un communiqué annonçant cette nouvelle opération. L'échantillon a été prélevé dans un orifice d'1,6 centimètre de diamètre et de 6,4 centimètres de profondeur, creusé dans la roche. Il a alors été transféré avec succès dans la pelle de Curiosity. "Voir la poudre issue du forage dans la pelle nous permet de vérifier pour la première fois que la perceuse a collecté un échantillon en creusant la roche", a commenté Scott McCloskey, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

"Un grand nombre d'entre nous ont travaillé pendant des années pour ce jour. Avoir une confirmation finale du succès du forage est incroyablement gratifiant. Pour l'équipe qui s'occupe des échantillons, c'est l'équivalent de la folie qu'a ressentie l'équipe d'atterrissage après l'arrivée réussie" de Curiosity, a ajouté le scientifique. Les équipes pensent que cet échantillon prélevé pourrait contenir des indices sur l'environnement humide dans le passé de Mars ainsi que sur la possibilité que la vie ait pu y exister.

Des analyses sur la minéralogie et la chimie de l'échantillon

"Avoir effectué notre premier forage dans une roche qui pourrait avoir été dans l'eau sur Mars est quelque chose qui ne peut pas nous satisfaire davantage", a indiqué Joel Hurowitz, un scientifique de la mission Curiosity au JPL de Pasadena. "L'équipe scientifique est très impatiente de voir ce que les instruments ont à dire sur la minéralogie et la chimie de cet échantillon et ce que cela va révéler sur l'histoire géologique et l'habitabilité du cratère de Gale", a-t-il ajouté.

L’échantillon va maintenant être transféré dans l'instrument "In-Situ Martian Rock Analysis" ou CHIMRA qui va secouer les grains de roches une ou deux fois au-dessus d'une espèce de tamis qui va récupérer ceux mesurant 150 microns (0,150 mm). Ces grains seront ensuite acheminés dans le laboratoire de chimie et de minéralogie (Chemistry and Mineralogy) ou CheMin qui procédera aux analyses sur place.