Une comète sera visible à l’oeil nu dans le ciel de mars

Une comète surnommée Pan-STARRS devrait être visible à l’oeil nu dans les tout prochains jours depuis l’hémisphère nord: c’est la première belle du ciel à nous rendre visite cette année, avant le passage très attendu d’ISON, en novembre.
Pan-STARRS apparaîtra à l’ouest au coucher du soleil, vers les 8-13 mars et pourrait rester décelable jusqu’en fin de mois. Elle a déjà pu être vue à l’oeil nu depuis l’hémisphère sud. « Il s’agit d’une comète nouvelle, jamais aperçue auparavant, et qui ne fera qu’une seule et unique incursion dans notre ciel avant d’être éjectée dans les profondeurs de la Galaxie », a indiqué l’Observatoire de Paris.Les comètes sont composées de glace et de poussière. Ces voyageurs solitaires se sont formés à la naissance du système solaire et tournent autour du Soleil avec des fréquences très variables, de quelques années à plusieurs millions.
Lorsqu’elles s’approchent du Soleil, la glace se vaporise et une enveloppe étendue, la chevelure, se forme autour du coeur brillant. Elle se prolonge par une traînée de gaz et de poussières qui peut s’étendre sur des millions de kilomètres, se reflétant dans la lumière du Soleil.
Une autre visite s’annonce « très prometteuse », cette année, celle d’ISON. D’après certains calculs, ISON pourrait être visible à l’oeil nu juste après la tombée de la nuit à la fin du mois de novembre, un phénomène qui devrait se prolonger pendant plusieurs mois.
ISON est d’autant plus rare que son dernier passage aux abords de notre planète remonte à au moins 10 millions d’années, selon Mark Bailey, directeur de l’Observatoire d’Armagh, en Irlande du Nord.

AFP

C'est la première belle comète de l'année visible depuis l'hémisphère nord. Les astronomes amateurs n'ont donc pas manqué le rendez-vous avec Panstarrs, même si une fois encore la météo leur a joué des tours.

Elle n'a rien de la splendeur de la comète Hyakutake en 1996 ou Hale-Bopp en 1997, et n'offre pas l'éclat qu'on attend de la comète Ison en fin d'année, et pourtant les amoureux des spectacles célestes n'ont d'yeux que pour la comète Panstarrs depuis quelques jours.

Après avoir assuré le spectacle dans le ciel de l'hémisphère sud aux côtés de la comète Lemmon, Panstarrs est désormais observable en France depuis le 12 mars, deux jours après son passage au périhélie à 45 millions de km du Soleil.

Cette comète numérotée C/2011 L4 a été découverte le 6 juin 2011 par l'astronome Richard Wainscoat, qui utilisait un télescope de 1,8 mètre de diamètre consacré au programme de recherche Panstarrs (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System). On estime que cette comète a quitté le nuage d’Oort il y a plusieurs millions d'années et que son passage à proximité du Soleil va raccourcir sa période orbitale à 110.000 ans.



La comète Panstarrs est devenue accessible aux télescopes des astronomes amateurs à partir du mois de mai 2012 et en octobre, la taille de sa chevelure était estimée à 120.000 km de long. C'est en février 2013 que sa montée en éclat a permis de la suivre aux jumelles dans l'hémisphère sud où début mars, certains observateurs disposant d'un ciel particulièrement pur ont signalé sa détection à l'œil nu.

Désormais visible depuis la France, Panstarrs ne sera pas une comète mémorable pour le grand public : même si sa magnitude de 1,5 peut laisser penser qu'il s'agit d'un objet céleste assez lumineux, sa position dans les lumières du couchant rend son repérage très difficile sans une paire de jumelles. Ce sont donc les astrophotographes aguerris qui vont lui tirer le portrait dans les semaines qui viennent. Ils ont déjà commencé à le faire, et vous pouvez découvrir leurs images sur notre forum d'astronomie.



S'éloignant petit à petit de notre étoile sur l'horizon nord-ouest, la comète Panstarrs perdra peu à peu de son éclat. Le 6 avril, elle sera observable à proximité de Messier 31, la galaxie d'Andromède. Ce sera l'occasion de réaliser de très belles images pour les astronomes amateurs bien équipés.

Puis Panstarrs continuera de s'éloigner. Devenant peu à peu invisible, elle poursuivra un très long voyage qui ne la ramènera pas à proximité de la Terre avant plus de mille siècles. Elle aura été pour les astronomes une répétition générale avant l'arrivée de la comète Ison l'automne prochain.