Une comète va-t-elle percuter la planète Mars ?

C/2013 A1 (Siding Spring) est une nouvelle comète découverte voilà quelques semaines. En établissant sa trajectoire, les astronomes ont eu la surprise de constater qu'elle passera très près de la planète Mars en octobre 2014. Pour le moment, le risque de collision n'est pas totalement levé...

Les astres chevelus sont décidément à l'honneur en ce début d'année 2013. Voilà quelques jours, la Française Claudine Rinner, astronome amateur, découvrait sa troisième comète, alors que les observateurs profitent actuellement de C/2012 F6 Lemmon et se préparent au passage de la comète Panstarrs courant mars, en attendant Ison pour la fin de l'année. Voilà qu'une nouvelle découverte agite le petit monde de l'astronomie.

C/2013 A1 a été dénichée à l'observatoire de Siding Spring par l'infatigable Robert H. McNaught, prolifique chasseur de comètes dont l'une des plus belles découvertes a été C/2006 P1. Selon les calculs établis à partir des mesures d'orbite réalisées ces deux derniers mois, la comète C/2013 A1, qui se déplace sur une orbite hyperbolique rétrograde, s'approchera à l'automne 2014 (le 19 octobre exactement) à environ 110.000 km de la Planète rouge avec une marge d'incertitude qui n'exclut pas la collision. Il s'agit d'une grosse comète dont le noyau pourrait atteindre 50 km de diamètre. Si cet astre chevelu venait à percuter la planète Mars, il y creuserait un cratère de 500 km de diamètre, un cataclysme qui nous ferait bien vite oublier la rencontre de la comète Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter en 1994 ou la chute de la météorite de l'Oural. Les mois qui viennent vont permettre d'affiner la trajectoire de C/2013 P1.

Si elle évite la planète Mars, ce qui semble le plus probable, la comète qui la frôlera sera impressionnante vue du sol martien, avec une magnitude d'environ -8. Les caméras de l'orbiteur MRO et des rovers Opportunity et Curiosity pourront peut-être nous envoyer des images de ce grand spectacle.

Selon les scientifiques, la comète C/2013 A1 n’aurait finalement que très peu de chances de s’écraser sur Mars en 2014. Elle devrait passer à proximité de la planète rouge sans lui causer de dommages. 2014 ne sera vraisemblablement pas l'année d'un cataclysme pour la planète Mars, contrairement à ce qui avait été suggéré au début de l'année. En effet, en janvier dernier, le chasseur de comètes Robert H. McNaught en a déniché une nouvelle qui a été nommée C/2013 A1 (Siding Spring). Or, d'après les premiers calculs réalisés sur sa trajectoire, les chercheurs avaient estimé que l'objet effectuerait le 19 octobre 2014 un très proche passage de Mars.

Mais plus important encore : ils n'excluaient pas que la comète qui mesure entre 15 et 50 km de diamètre, entre en collision avec la planète rouge. Ce qui pourrait, d'après les spécialistes, creuser un cratère de quelque 500 km à la surface de Mars et causer un véritable cataclysme. Il y a quelques semaines, les chercheurs de la NASA avaient donc estimé qu'il y avait une chance sur 8 000 pour que la comète C/2013 A1 frappe la planète en octobre 2014. Mais depuis cette estimation a été revue à la baisse. Désormais, les chances qu'un tel impact se produise ne seraient plus que d’une sur 120.000. Néanmoins, les scientifiques jugent que Siding Spring devrait passer bien plus près de la planète rouge que certains ne le pensaient initialement. "Si on se base sur les données du 7 avril, le dernier placement orbital placerait la comète extrêmement près de Mars, légèrement plus près que nos premières estimations, à environ 110.000 kilomètres", ont indiqué des spécialistes de la NASA vendredi dernier.

Avant cela, ils avaient estimé que la comète se rapprocherait à 118.000 kilomètres de la surface de Mars. Au vu de ces chiffres, les scientifiques estiment qu'il est possible que les vaisseaux de la NASA placés en orbite autour de la planète rouge puissent observer le passage de la comète bien que cela reste difficile. "Le problème avec Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter reste de les pointer dans la bonne direction ; ils sont prévus pour scruter vers le bas et non vers le haut", a expliqué Jim Bell un scientifique spécialisé dans l’imagerie de Mars. "Les ingénieurs devront résoudre ce problème si cela est possible". Même chose pour les rovers Opportunity et Curiosity qui devraient avoir des difficultés pour observer le passage de C/2013 A1. Comme l’indique M. Bell, "Opportunity fonctionne à l’énergie solaire ce qui l’obligerait à puiser dans ses batteries de réserve pour que ses caméras fonctionnent de nuit [ … ] D’un autre côté, Curiosity utilise une pile nucléaire ce qui lui donne davantage de chances de capturer des images de nuit". D'ici la fin 2014, les chercheurs vont donc plancher sur la possibilité d'assister à cet évènement rare.