Un zest de supernova retrouvé dans des fossiles de bactéries

Une poussière de supernova dans une bactérie ? C’est l’incroyable découverte faite par une équipe allemande du Technische Universitaet Muenchen. La présence d’un isotope de fer qui n’est quasiment produit que dans les supernovæ, le fer 60, a ainsi été détectée dans des fossiles de bactéries. C’est la première fois qu’un tel isotope est retrouvé dans un organisme "vivant", selon un article publié dans le numéro d’avril du Bulletin of the American Physical Society.

Ces bactéries, dites magnétotactiques, vivent dans les sédiments océaniques. Il se forme à l’intérieur d’elles des cristaux de magnétites grâce à l’apport en fer de certaines poussières atmosphériques qui tombent dans l’océan. Lors de la fossilisation des bactéries, ces cristaux sont préservés.

Un isotope disparu

C’est en analysant ces fossiles que les chercheurs sont tombés sur le fer 60. La plupart des éléments chimiques sont formés dans les supernovae et sont éjectés à travers l’univers. Mais, à cause de leurs différences de stabilité, certains isotopes sont extrêmement rares, voire absents, sur Terre. Avec sa demi-vie de 2,62 millions d’années, le fer 60 s’est fait de plus en plus rare dans le fer terrestre depuis la formation de notre planète puis a finalement disparu. En retrouver signifie qu’il y a eu un apport récent.

Comme les chercheurs disposaient d’échantillons de sédiments s’étalant de 1,7 à 3,3 millions d’années, ils les ont découpés par tranches de 100 000 ans. Ils ont ensuite dissout les fossiles de bactéries afin d’isoler leurs composition. C’est ensuite à Munich, à l’aide d’un puissant spectromètre de masse, qu’ils ont situé la source de fer 60 dans des segments vieux de 2,2 millions d’années. Reste à imaginer l’incroyable voyage de ces atomes à travers l’espace jusqu’au fond de nos océans.