Les capteurs multifonction des crocodiles

Les crocodiles possèdent parsemés sur leurs corps de petits dômes sensoriels sensibles au toucher, à la chaleur et à certains composés chimiques. Ce sont des organes sans équivalent chez les vertébrés.

De toutes petites excroissances en forme de dôme, d’un millimètre de diamètre, couvrent le museau, l’extérieur et l’intérieur des mâchoires des alligators et des crocodiles. Chez ces derniers, ils sont même présents sur tout le corps. Longtemps mystérieuse la fonction de ces dômes est désormais connue : ce sont des récepteurs sensoriels, maintenant nommés organes sensoriels tégumentaires (ISO). Une précédente étude avait montré qu’ils étaient sensibles à la pression et aux vibrations mais de nouvelles analyses indiquent qu’ils captent un éventail de stimuli bien plus large.



Des chercheurs de l'Université de Genève ont approfondi l’étude de ces ISO chez le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) et le caïman à lunettes (Caiman crocodilus) pour savoir exactement ce que ces capteurs peuvent «voir et comment ils sont formés.» Ils publient dans la revue EvoDevo, les résultats de leur investigations : non seulement les ISO sont effectivement sensibles aux vibrations et à la pression mais ils réagissent aussi à la chaleur et aux produits chimiques.

La sensibilité à la pression et aux vibrations permet aux crocodiles de détecter des ondes de pression de surface créées par les mouvements dans l’eau des proies. La sensibilité thermique leur permet de maintenir leur température corporelle en alternant entre la chaleur du Soleil et l'eau. Enfin, les récepteurs chimiques peuvent contribuer à détecter leshabitats appropriés.

Pour Michel Milinkovitch, qui a dirigé cette étude : « les capteurs ISO sont remarquables parce que non seulement ils sont en mesure de détecter de nombreux types de stimuli physiques et chimiques, mais surtout parce qu’ils n’ont pas d'équivalent chez les autres vertébrés ».Ces structures insérées dans les écailles et les mâchoires des crocodiles leur procurent « une peau très sensible mais en même temps fortement blindée » conclut-il.