Une épave phénicienne découverte à Malte

Propos recueillis par Nicolas Constans

Des archéologues viennent de découvrir une épave très rare à Malte. Elle éclaire le commerce des Phéniciens, navigateurs hors pair et principaux artisans de l'essor du commerce en Méditerranée dans l'Antiquité. Entretien.

C'est la plus ancienne épave d'un navire de commerce à l'ouest de la Méditerranée. Datée de 700 à 675 ans av. J.-C., elle appartient à une période essentielle dans l'histoire de cette région. Car à l'époque, les échanges commerciaux s'intensifient et s'étendent à travers une grande partie de la Méditerranée. Cet essor est en grande partie dû aux marchands phéniciens, qui ont investi l'ouest de la Méditerranée depuis peu.

Or jusqu'ici, nous n'avions qu'un des versants de ces échanges : ce qui venait du Proche-Orient. En effet, les seules cargaisons commerciales connues pour cette époque étaient situées au large d'Israël ou de la Turquie [voir carte ci-dessous]. Côté occidental, il n'y avait rien. Ou alors des épaves plus récentes, trop fragmentaires, ou qui ne sont de simples barques, etc.

En outre, l'épave, d'une douzaine de mètres de long, est dans un état exceptionnel. En effet, elle a coulé sur un fond plat, un plateau calcaire qui ne comporte pas de relief ni de pente importante. Et elle se trouve à environ 120 mètres de fond. Or à cette profondeur, il y a moins d'organismes marins susceptibles de la dégrader. Et elle est restée protégée d'éventuels pilleurs. Car avec des plongeurs, il est pratiquement impossible de faire des fouilles sous-marines au-delà de 70-80 mètres.

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