Rénové récemment, le radiotélescope d’Arecibo prouve qu’il est bien de retour. Il vient de découvrir que l’un des astéroïdes de la banlieue proche de la Terre est en réalité un système triple.
L’astéroïde 2001 SN263 a été découvert en visuel le 19 septembre 2001 grâce au programme de détection des petits corps célestes proches de la Terre, le Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) mis en œuvre par le laboratoire Lincoln du MIT (Massachusetts Institute of Technology). Comme le montrent les photos, il s’agit d’un astéroïde de forme sphèrique, d’environ deux kilomètres de diamètre et situé à plus de 11 millions de kilomètres de la Terre.
Le 11 février dernier, Michael C. Nolan, travaillant au radiotélescope d’Arecibo, astronome de l’Université de Cornell, qui gère l'instrument (et qui a eu comme membres des prix Nobel aussi prestigieux que Richard Feynman et Hans Bethe), a été stupéfait par sa découverte.
Les images radios montraient en effet assez clairement la présence de deux corps en orbite autour de 2001 SN263. Des observations plus précises ne tardèrent pas à montrer que le plus grand d’entre eux avait un diamètre d’environ 1 km alors que le plus petit présentait une taille comparable à celle du radiotélescope, c'est-à-dire celui de sa parabole d’un diamètre de 305 m.
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