Pourquoi tant de traces de pattes laissées au Trias ?

Il y a environ 250 millions d’années, la biosphère a subi la pire de ses extinctions massives, celle du Permien-Trias. Pourtant, quelques millions d’années plus tard, les archives géologiques grouillent de traces de pas de reptiles comme jamais dans l’histoire ultérieure de la Terre. Selon deux paléontologues, les clés de cette énigme se trouvent en partie dans les conditions écologiques particulières survenues juste après cette grande crise biologique.

On estime que 95 % des espèces marines et 70 % des espèces vivant sur les continents ont été exterminées par un événement qui s’est produit il y a 252 millions d’années. La nature exacte de cet événement fait encore débat, même si l’on pense que des éruptions volcaniques massives à l’origine des Trapps de Sibérie et d’Emeishan en ont probablement été des acteurs importants. Toujours est-il qu’il a mis fin au Permien et au Paléozoïque, faisant débuter le Trias qui va voir la montée en puissance des dinosaures qui apparaissent pendant cette période.

Le début du Trias correspond donc à un moment de l’histoire de la biosphère où la diversité biologique a été fortement réduite et où les espèces vivantes sont représentées par un plus faible nombre d’individus. Pourtant, les paléontologues ont découvert récemment dans les archives sédimentaires de notre Planète une brusque augmentation temporaire des empreintes laissées dans la boue par les tétrapodes de l’époque. Rappelons que ces animaux sont des vertébrés dont le squelette comporte deux paires de membres et dont la respiration est pulmonaire. Les premiers, apparus à la fin du dévonien moyen, il y a entre 275 et 280 millions d’années, étaient des animaux exclusivement aquatiques. De nos jours ce sont les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères.