Tetrapodophis, le serpent qui avait quatre pattes

Découvert par hasard dans la collection d’un musée, un fossile de 110 millions d’années est décrit comme un serpent mais… il a quatre petites pattes, ce qui en fait un cas unique. Appelé Tetrapodophis amplectus, ce vertébré permettrait peut-être d’éclairer l’histoire de la lignée des serpents qui seraient apparentés aux lézards et non aux mosasaures (des reptiles aquatiques).

C’est en montrant à des étudiants des fossiles au musée de Solnhofen, en Bavière (Allemagne), que David Martill, paléontologue de l’université de Porstmouth (Royaume-Uni), a repéré ce cas unique : un serpent doté de quatre pattes minuscules. Ce fossile avait été trouvé au Brésil mais personne n’avait dû remarquer son étrangeté.
Dans l’article paru dans Science, lui et ses deux collègues présentent leur trouvaille, unique en son genre : baptisé Tetrapodophis amplectus, ce long vertébré de 20 cm serait bien un serpent. Leurs arguments sont une queue courte, les dents de la mâchoire inférieure implantées comme chez les serpents actuels et la présence de traces de larges écailles ventrales, signe distinctif d’avec les lézards. De plus, des petits os étaient présents au sein même du fossile et auraient appartenu à une salamandre : cet animal à pattes était donc carnivore et même chasseur de vertébrés.