Le plus vieux niçois aurait 170 000 ans

Le crâne d'un homo erectus, datant de moins 170.000 av. J-C a été découvert dans la grotte du Lazaret (près de Coco-Beach)

Samedi 13 août, en soirée, dans la grotte du Lazaret. Alors qu’ils travaillent sur le carré de fouilles S11, Ludovic Dolez, , étudiant en master d’archéologie à Montpellier, et Sébastien Lepvraud, qui vient d’achever un cursus en anthropologie biologique à Bordeaux, mettent à jour quelque chose d’intrigant. Un bout d’os.

«On a pensé à un animal, puisque ces derniers temps on retrouve beaucoup d’ossements d’aurochs, de cervidés...» explique Ludovic Dolez. Les deux jeunes, qui ont l’habitude des fouilles puisque qu’ils viennent tous deux travailler à la grotte du Lazaret pour la deuxième année consécutive, suivent alors la procédure normale, et consultent les planches de comparaison qui permettent d’identifier, à partir de photos et croquis d’autres restes, les éléments mis au jour.

Surprise, l’identification se révèle plus compliquée que prévue. «Ce n’était pas un cervidé. Ce n’était rien de ce que nous avions déjà vu ou de ce qui se trouvait sur ces planches.» L’effervescence naît dans la grotte. Une fébrilité s’empare du large groupe d’étudiants. « Tout le monde s’est mis à chercher ce que ça pouvait être. Nous nous sommes rendus à l’évidence... ça ressemblait à de l’humain. Et quand on a pris les moulages de comparaison des frontaux déjà découverts ailleurs, on s’est tous rendu compte que c’était vraiment très ressemblant... »

Un demi-siècle après l'ouverture d'un chantier ininterrompu de fouilles dans la grotte du Lazaret à Nice, les chercheurs viennent de mettre au jour le fragment de crâne d'un chasseur appartenant à la famille des derniers Homo erectus européens. Cet ossement, vieux de 170.000 ans, est « une découverte révolutionnaire qui va permettre d'approfondir nos connaissances sur l'évolution de cette espèce vers l'homme de Néandertal », selon Henry de Lumley qui supervise les recherches sur le site. Depuis 1961, plus de 300.000 objets, précisément cartographiés, ont été extraits de la grotte : outils, ossements de grands mammifères quaternaires, et 24 restes humains. « Nous avons appris à y lire la vie quotidienne des chasseurs acheuléens », explique Samir Khalib, directeur des fouilles. Venant de Ligurie, ils collectaient des galets de silex et installaient une cabane dans cette caverne bien protégée qui faisait office de relais de chasse. « La présence de dérivés d'acide carboxylique et de composés aromatiques issus de la combustion de graisses prouve l'existence d'un lieu de séchage et de fumage des viandes », selon Henry de Lumley.