Mission GRAIL : la gravité, nouvelle quête lunaire

Des satellites jumeaux doivent être lancés jeudi 8 septembre par la Nasa pour une cartographie ultra précise de la gravité de la Lune.

Vue d'artiste des deux satellites jumeaux de la mission GRAIL d'étude de la gravité de la Lune. (NASA/JPL-Caltech)

Pour mieux connaître la structure intérieure de la Lune jusqu’à son cœur, les scientifiques ont décidé de cartographier avec une très grande précision les irrégularités de la gravité sur la Lune. Pour cela, l’équipe de Maria Zuber (Massachusetts Institute of Technology, MIT, Etats-Unis)) a conçu la mission GRAIL, basée sur les mêmes principes et la même technologie que la mission GRACE pour la Terre.

Cette dernière a fourni ces curieux géoïdes qui dessinent les contours de notre planète en fonction des irrégularités de son champ gravitationnel. Les reliefs mais aussi d’invisibles structures souterraines, font varier cette gravité. En clair, on ne pèse pas partout exactement le même poids sur Terre, même si les variations sont beaucoup trop subtiles pour être ressenties !

Une cartographie de la gravité terrestre fournie par la mission européenne GOCE, plus récente que GRACE. (ESA/HPF/DLR)

De fait, les mesures que devront réaliser les deux satellites de GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory ; comme le Graal en anglais) sont extrêmement fines. Les jumeaux, de la taille d’un gros lave-vaisselle de 200 kg, seront placés en orbite autour de la Lune, à seulement 50 km de sa surface, séparés par une distance variant entre 175 et 225 km et reliés par une liaison radio haute fréquence. Si l’un des satellites survole une zone où la gravité est moins forte, sa trajectoire en sera très subtilement modifiée. En mesurant avec une très grande

précision (inférieure au micromètre) la distance séparant les deux, on peut déduire les variations du champ gravitationnel.


Pour réaliser cela, un seul instrument de mesure est embarqué, le LGRS (Lunar Gravity Ranging System). Les images renvoyées par les caméras qui équipent les deux chevaliers du GRAIL sont destinées au grand public, à des fins de communication et d’éducation.

Les deux satellites seront lancés par la même fusée. Ils devront voyager 3 à 4 mois avant d’atteindre l’orbite lunaire. Une fois en place, il leur faudra encore plusieurs semaines pour se positionner en formation de vol et calibrer leur instrument. Commenceront alors trois mois d’opérations scientifiques.

Ci-contre, GRAIL A et GRAIL B installés dans le lanceur. (NASA /Kennedy Space Center)

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.fr
04/09/11

http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/espace/20110904.OBS9771/mission-grail-la-gravite-nouvelle-quete-lunaire.html

des satellites c'est bien beau mais il n'y a eu personne sur la Lune depuis longtemps ...

Faut dire qu'à part y jouer au golf, il n'y a pas grand chose à y faire.
De la poussière très abrasive, des cailloux coupants et même pas de sélénites avec qui boire un coup au café du commerce.