On a retrouvé Scrat

Des restes d’un étrange mammifère vivant à l’époque des dinosaures ont été retrouvés en Argentine par des paléontologues de l’université de Louisville. Selon les chercheurs, l’espèce présenterait de troublantes ressemblances avec Scrat, l’écureuil au dents de sabre héros de la célèbre fiction "L’Age de glace".
L’équipe de paléontologues de l’université de Louisville aux Etats Unis a fait une découverte pour le moins surprenante. En investiguant une lacune géologique vieille de 60 millions d’années située dans la province de Rio Negro en Argentine, les chercheurs ont déterré les restes d’une espèce de mammifères primitifs de l’époque des dinosaures.

Au total, deux crânes et des mâchoires ont fait l’objet de consciencieuses observations publiées aujourd’hui dans la revue Nature. Les restes présentent des caractéristiques dentaires et crâniennes uniques jusqu’à présent inconnues. Il s’agirait d’une sorte de musaraigne, d’environ 15 centimètres de long et dont le crâne arrondi arborait un long museau muni d’une mâchoire aux canines acérées. Selon Guillermo Rougier, directeur de l’équipe de recherche, la créature présenterait ainsi des ressemblances frappantes avec Scrat, l’écureuil au dents de sabres, héros de la série animée "L’Age de glace".



Retracer la phylogénie des premières espèces de mammifères

L’espèce baptisée Cronopio dentiacutus, a été identifiée comme appartenant aux dryolestoïdes, un groupe de mammifères éteint qui aurait conduit à la lignée des marsupiaux et placentaires modernes. L’animal vivant il y a plus de 100 millions d’année se nourrissait d’insectes et construisait son nid dans la végétation des plaines.

"La découverte de Cronopio est particulièrement remarquable car elle fournit pour la première fois la morphologie crânienne entière (forme et structure) d'un dryolestoïde", écrit Christian de Muizon, directeur du Musée National d'Histoire Naturelle à Paris dans un article paru dans le même numéro de Nature. Jusqu’à présents, les chercheurs n’étaient parvenus à retrouver seulement des dents isolées et quelques fragments de mâchoire.

Les nouveaux fossiles découverts devraient donc permettre aux chercheurs de dresser une phylogénie plus complète des premiers mammifères qui ont peuplé l’Amérique du Sud et leurs relations avec ceux du Nord du continent.

C’est le fossile d’une curieuse bête que des paléontologues ont découvert en Argentine : une sorte d’écureuil à dents de sabre, comme le petit animal imaginé dans le dessin animé L'Âge de glace... Sauf que celui-ci est bien réel: ce petit mammifère primitif vivait il y a environ 100 millions d’années, dans l’ombre des dinosaures, au Crétacé.
Les fossiles de mammifères sont rares pour cette période, particulièrement en Amérique du sud, d’où l’intérêt de cette découverte, publiée dans la revue Nature du 03 novembre 2011.

L’équipe de Guillermo Rougier (Université de Louisville, Etats-Unis) a baptisé ce mammifère Cronopio dentiacutus, d’après un personnage du romancier argentin Julio Cortázar, et d’après un mot latin qui signifie ‘dent tranchante’. Les fossiles des mâchoires et du crâne de 2 cm de long révèlent en effet qu’il était équipé de canines longues comme des couteaux, d’un long museau et d’une musculature sophistiqué de la mâchoire. Comment le Cronopio se servait-il de ses dents de sabre ? Pour consommer des insectes, suggère Rougier. Ses larges orbites indiquent qu’il était probablement nocturne.



La mâchoire supérieure du Cronopio révèle les canines tranchantes. (Rougier et alii, Nature)

Ce mammifère primitif appartient à la famille des Dryolestoidea, un groupe dont la lignée s’est éteinte mais qui serait apparentée aux actuels thériens (les mammifères placentaires –comme nous- et les marsupiaux). La spécialisation très poussée du Cronopio ne connaît aucun équivalent chez les mammifères, même les espèces éteintes, soulignent les chercheurs.

Ce spécimen est seulement le second crâne de mammifère connu en Amérique du sud pour la période du Crétacé (celle qui s’achève vers -65 millions d’années, en même temps que le règne des dinosaures). Quant aux plus anciens fossiles de thériens sud-américains, âgés de 64 millions d’années, découverts en Bolivie, ils sont apparentés à la faune nord-américaine. Un pont continental qui existait entre les deux parties de l’Amérique à la fin du Crétacé aurait pu permettre leur passage, explique Christian de Muizon, chercheur au Muséum d’histoire naturelle de Paris (CNRS/UPMC), dans la revue Nature. Cependant, au début du Crétacé l’Amérique du Sud était connectée à l’Afrique, où des thériens existaient déjà. Un embranchement aurait donc également pu se développer par ce biais là.

La découverte de Cronopio ne peut pas résoudre à elle seule le mystère de la radiation des mammifères en Amérique du sud, conclut Christian de Muizon. Cependant la qualité du fossile et son identification précise (géographique et temporelle) est très précieuse pour faire avancer la connaissance sur les premiers mammifères sud-américains.