Vénus tourne-t-elle moins vite?

Des données de la mission Venus Express suggèrent que la journée rallonge sur Vénus, qui tourne déjà lentement.

Les journées sont-elles de plus en plus longues sur Vénus ? C’est ce que suggèrent les résultats obtenus par des chercheurs allemands et belges qui ont analysé les données de la sonde européenne Venus Express.

Cette brûlante voisine est déjà réputée pour sa lenteur : une journée sur Vénus (soit une rotation complète de la planète sur elle-même) dure 243,018 journées terriennes ! Selon deux études, ce jour serait encore plus long de 6,5 minutes que celui mesuré dans les années 80 et 90 grâce à la sonde Magellan de la Nasa.



L’équipe de Nils Müller, du centre aérospatial allemand (DLR), a comparé une carte établie par les instruments de Magellan il y a 16 ans avec celle établie récemment à partir des données de VIRTIS dans l’infrarouge. A la grande surprise des chercheurs, certains reliefs de la surface de Vénus n’étaient pas à la même place sur les deux cartographies… à moins d’allonger la période de rotation de la planète de 6,5 minutes, rapporte l’Agence spatiale européenne.

La surface de Vénus est cachée par d’épais nuages. Cette atmosphère très dense (avec une pression 90 fois plus forte que sur Terre) exerce des forces de friction à la surface qui peuvent modifier la vitesse de rotation de la planète. Déterminer avec un très haut degré de précision la vitesse de rotation de Vénus est indispensable pour programmer des missions d’explorations qui iraient se poser sur la surface volcanique et brûlante de la jumelle de la Terre.