Une plante surgie du passé

Mis de côté par des écureuils il y a 30 000 ans en Sibérie et depuis conservés dans le permafrost, des fruits de silènes, une petite plante à fleurs, ont permis de redonner naissance à cette variété antique.

La Silene stenophylla est une plante qui pousse encore de nos jours en Sibérie mais le spécimen auquel ont donné naissance des scientifiques russes est légèrement différent de son actuel parent. Il faut dire qu’il a été régénéré à partir de tissus vieux et conservés dans la glace sibérienne. Le pergélisol, cette couche de glace de plusieurs centaines de mètres de profondeur couvrant près de 20% de la surface de la Terre, abrite les restes d'une foule de micro-organismes viables, dont beaucoup ont été « réveillés » par les chercheurs.

Jusqu’à récemment, toutefois, aucune plante à fleurs n’avait pu y être récupérée. Ces graines et fruits de silène constituent donc les premiers restes de spermophiles datant du Pléistocène découverts. Ils ont sans doute été enfouis, sur une rive de la rivière Kolyma, dans le nord la Sibérie par un écureuil qui se constituait des réserves pour l’hiver. Les sédiments, conservés à une profondeur de 38 mètres à des températures inférieures à zéro, sont vieux de plus 30.000 ans, selon la datation au radiocarbone réalisée par les auteurs qui publient leur découverte dans les PNAS.

Les chercheurs ont prélevé des tissus placentaires sur trois fruits immatures qu’ils ont réussi à faire croître pour obtenir des pousses qu’ils ont pu planter pour les faire grandir, en laboratoire. Un an plus tard, les plantes adultes ont donné des fleurs qui ont été pollinisées avec du pollen découvert à côté des graines et qui ont ainsi donné des fruits. Les plantes régénérées ont un phénotype distinct des Silene stenophylla modernes, ce qui prouve que c’est bien la version archaïque qui a été cultivée par les chercheurs.

Des scientifiques russes ont réussi à redonner vie à des graines entreposées il y a 30.000 ans par des écureuils et retrouvées dans le sol gelé de Sibérie et à les faire pousser jusqu'à devenir des plantes bourgeonnantes, révèle une étude publiée mardi aux Etats-Unis.

Ces graines de Silene stenophylla, une plante à fleurs qui pousse en Sibérie, constituent de loin la plante la plus ancienne qui a été ramenée à la vie par des scientifiques, expliquent les chercheurs russes Svetlana Yashina et David Gilichinsky, de l'Académie des sciences russes.

Leur travail, publié mardi dans la revue de l'Académie des sciences américaines, marque une étape capitale dans la recherche sur les matériaux biologiques anciens et pourrait lancer une course pour faire renaître des espèces aujourd'hui disparues.

Le précédent record en la matière était la régénération de graines de palmier vieilles de 2.000 ans découvertes dans la forteresse de Masada, près de la Mer morte.

Les deux scientifiques soulignent l'importance du permafrost, le sol en permanence gelé en profondeur des régions arctiques "dans la recherche de patrimoine génétique ancien (...) qui a pu disparaître il y a longtemps de la surface de la Terre".

Les graines en question --et des centaines d'autres de diverses plantes-- ont été retrouvées dans des terriers d'hibernation d'écureuils le long du rivage de la rivière Kolyma, en Sibérie.

"Ces terriers étaient tous situés à une profondeur de 20 à 40 mètres sous la surface actuelle du sol", soulignent les chercheurs. Le permafrost a dans ces conditions agi comme une espèce de gigantesque congélateur et les graines entreposées par les écureuils ont passé des dizaines de milliers d'années dans cet environnement clos, à une température moyenne de -7°C.

Les scientifiques ont pu faire croître à nouveau ces plantes parce que ces abris ont été recouverts de glace très rapidement et sont ensuite restés "en permanence gelés et (n'ont) jamais fondu".

Dans leur laboratoire, près de Moscou, les deux chercheurs russes ont tenté de faire pousser des plantes à partir de graines matures de Silene stenophylla, mais ont échoué. Ils ont finalement réussi à faire pousser ces plantes en pots, sous une température et une lumière contrôlées, à partir du tissu placentaire de la plante.

De précédentes "régénérations" de plantes très anciennes n'avaient finalement pas été validées par la communauté scientifique, mais Svetlana Yashina et David Gilichinsky se sont assurés de l'ancienneté des graines retrouvées en les datant grâce au radiocarbone, pour exclure une "pollution" par des graines plus récentes.