Les souris dans les pas des Vikings

Lorsque l’être humain migre, les populations de souris suivent ses traces. C’est ce que révèle une étude portant sur l’ADN mitochondrial de ces rongeurs.

La souris commune Mus musculus vit à proximité des habitations humaines, c’est pourquoi elle est aussi appelée souris domestique. Depuis quand s’est-elle ainsi placée dans les pas des humaines? Une étude parue dans la revue BMC Evolutionary indique que cette association remonte à la période des Vikings. La comparaison de l’ADN mitochondrial de souris actuelles avec des échantillons anciens le prouve.

Ces grands marins ont exploré le monde entre le VIII^ème et le XIX^ème siècle, de la Grande-Bretagne à l’Atlantique Nord. Ils ont établi des colonies aux îles Féroé, en Islande, à Terre-Neuve et au Groenland. Sur leurs bateaux ils transportaient avec eux des animaux domestiques (chevaux, moutons, chèvres et poulets) mais également quelques passagers clandestins comme les souris.

Les chercheurs ont retrouvé des fossiles de souris sur neuf sites en Islande et au Groenland et sur quatre sites à Terre-Neuve. «L’histoire de la colonisation humaine au cours des 1000 dernières années se reflète dans la séquence génétique de l'ADN mitochondrial de la souris. Nous pouvons faire correspondre le modèle de développement des populations humaines et celui des souris domestiques » précise Eleanor Jone, une des auteurs de l'étude.

Cependant, alors que les descendants de ces passagers clandestins peuvent encore être trouvés en Islande, les premières souris du Groenland ont disparu et leur niche est maintenant occupée par des souris danoises (M. m. Musculus), qui ont suivi une deuxième vague de migrants.