Mars : la NASA réduit la zone d'arrivée du rover Curiosity

Lundi, la NASA a annoncé avoir resserré l'aire d'arrivée du rover Curiosity qui doit se poser sur Mars le 6 août prochain. Celle-ci ne mesure plus que 20 kilomètres sur 7 contre 25 sur 20 auparavant.

La date fatidique approche de plus en plus pour Curiosity. C'est en effet le 6 août prochain, soit dans moins de deux mois, que le rover lancé le 26 novembre 2011 devrait atteindre le but de sa mission : la planète Mars. Tout en surveillant l'engin durant son voyage, les équipes de la NASA préparent donc l'arrivée du robot roulant. Lundi, l'agence américaine a ainsi indiqué que l'aire d'arrivée de Curiosity venait d'être réduite de plusieurs kilomètres. Mesurant initialement 25 kilomètres sur 20, elle ne fait plus aujourd'hui que 20 kilomètres sur 7.

"Nous réduisons de près de moitié la distance que Curiosity devra parcourir après son arrivée", a expliqué lors d'une conférence de presse téléphonique Pete Theisinger, responsable de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "De cette manière nous pourrons nous rendre au pied du mont Sharp plusieurs mois plus tôt, peut-être quatre mois", a-t-il estimé cité par l'AFP. En effet, le rover doit toucher le sol martien à environ 05H31 GMT, à proximité du mont Sharp de 5.000 mètres de haut. Un site que les équipes ont sélectionné pensant qu'elles peuvent y trouver plus facilement des dépôts sédimentaires riches en traces de vie passée.

"Nous nous préparons depuis des années à une arrivée réussie de Curiosity et tout paraît bien se présenter. Mais entrer dans l'atmosphère martienne et se poser sur la planète rouge comporte toujours des risques, ce qui fait qu'un succès n'est pas garanti", a souligné Dave Lavery, chargé du programme au siège de la NASA à Washington. D'après les estimations, le taux de réussite est de moins de 40%. Il faudra ainsi attendre au moins 14 minutes après que Curiosity s'est posé pour avoir la confirmation, le temps que le signal arrive jusqu'à la Terre.

Des analyses d'échantillons de sol

Néanmoins, les scientifiques estiment que le délai d'attente pourrait être plus long en fonction de là où s'est posé le rover, "ajoutant plusieurs minutes, voire des heures ou même peut-être un jour ou deux", précise Dave Lavery. Dès l'entrée dans l'atmosphère martienne, la NASA se servira cependant des trois sondes en orbite autour de Mars, deux américaines (Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Odyssey) et une européenne (Mars Express) pour écouter les transmissions radio de Curiosity lors de sa descente.

La mission du robot est notamment de prélever des échantillons au sol puis de les analyser afin d'en identifier les composants minéraux et chimiques. Mais les équipes ne craignent que les tests ne soient faussés par l'instrument utilisé : une foreuse en téflon dont des débris pourraient se détacher et "polluer" les échantillons. "Le Téflon pourrait compliquer mais pas empêcher l'analyse du carbone contenu dans les roches par l'un des dix instruments à bord de Curiosity. La présence de composants de carbone organique dans un environnement est une des conditions clé pour la vie", a toutefois assuré John Grotzinger, du California Institute Technology.

Alimenté par un générateur nucléaire, Curiosity possède un mât avec des caméras à haute définition et un laser pour étudier des cibles jusqu'à sept mètres de distance. Il dispose également d'autres instruments capables de scruter l'environnement pour y détecter des molécules de méthane, un gaz souvent lié à la présence de la vie, déjà détecté sur Mars à certaines saisons par un orbiteur américain.