L’homme de Néandertal se soignait-il par les plantes ?

Depuis quelques années déjà, l'heure est à la réhabilitation de l'homme de Néandertal. Pendant longtemps, en effet, comme pour rejeter cet autre Homo loin de nous-mêmes et nous glorifier par contraste, nous en avions fait un rustre, un lourdaud, un charognard dénué de l'usage de la parole, de spiritualité, de raffinement, de technicité, d'art. Tout cela, ou presque, ne tient plus. L'image de cette "autre humanité" est en cours de révision poussée. Néandertal était un artisan habile, un chasseur émérite, qui donnait des sépultures à ses morts, fabriquait des parures et utilisait des pigments, peut-être même pour orner ses grottes. Une étude internationale que vient de publier la revue Naturwissenschaften confirme ce que l'on supputait depuis peu, à savoir que notre cousin disparu il y a moins de trente millénaires avait intégré des plantes à son régime alimentaire. Cet article va même plus loin en présentant des arguments tendant à prouver que Néandertal utilisait des plantes médicinales.

Pour déterminer tout cela, ces chercheurs ont travaillé sur des fossiles découverts dans la grotte espagnole d'El Sidrón (Asturies) où quelque 2 000 restes de Néandertals, appartenant à au moins 13 individus différents, ont été mis au jour au fil des ans. Plus précisément, ils se sont intéressés au tartre se trouvant sur les dents de 5 d'entre eux et au matériel alimentaire pris au piège dans ce dépôt. Ils ont pratiqué des analyses chimiques tout en recherchant des microfossiles végétaux. Neuf des dix dents contenaient de minuscules grains d'amidon, provenant probablement de céréales. Cela a confirmé que Néandertal, longtemps considéré comme essentiellement carnivore (notamment parce qu'on avait découvert sur les sites beaucoup d'ossements animaux, qui se conservent mieux que les plantes...), savait aussi exploiter les réserves de glucides des végétaux.

Mais les auteurs de cette étude ont surtout été intrigués par la dent d'une jeune femme. L'analyse du tartre a montré des traces de composés chimiques que l'on trouve dans des plantes médicinales comme la camomille ou l'achillée millefeuille, ainsi nommée en hommage au héros grec Achille car celui-ci avait appris du centaure Chiron l'art de s'en servir pour guérir les blessures (elle a, entre autres, des vertus hémostatiques). Selon ces chercheurs, on ne mange pas ces plantes au goût amer (et Néandertal possédait la capacité génétique à détecter ce goût) par hasard : "Obtenir la preuve que cet individu mangeait des plantes amères et sans valeur nutritive comme la millefeuille et la camomille est une surprise, explique Stephen Buckley, co-auteur de l'étude et spécialiste de chimie archéologique à l'université d'York (Grande-Bretagne). Nous savons que Néandertal trouvait ces plantes amères et il est donc probable qu'elles ont été choisies pour autre chose que leur goût."

Pour sa collègue Karen Hardy, archéologue à l'université autonome de Barcelone, l'étude suggère que "les Néandertals qui occupaient la grotte d'El Sidrón avaient une connaissance avancée de leur environnement naturel, qui incluait la capacité à sélectionner et utiliser certaines plantes pour leurs qualités nutritives et pour l'auto-médication. Alors que la viande était clairement importante pour eux, nos recherches soulignent qu'ils avaient un régime alimentaire bien plus complexe que ce qui avait été supposé auparavant." Bien sûr, les chercheurs restent prudents sur le côté "Néandertal médecin" et mettent des points d'interrogation dans leur étude. Sans doute faudra-t-il répéter ce genre d'analyses sur d'autres sites préhistoriques. Néanmoins, la possibilité d'un homme de Néandertal capable de se soigner par les plantes est-elle au fond, si surprenante que cela ? N'a-t-on pas déjà montré que d'autres grands primates, chimpanzés et gorilles, eux aussi cousins d'Homo sapiens, se servent de toute une pharmacopée végétale ?

C'était il y a un peu plus d'un an, en juillet 2012. Sous le titre "L'homme de Néandertal se soignait-il par les plantes", je rendais compte sur ce blog d'une étude internationale publiée par la revue Naturwissenschaften. Ses auteurs avaient analysé le tartre des dents de cinq Néandertaliens dont les restes provenaient de la grotte espagnole d'El Sidrón. Dans ces dépôts dentaires, ils avaient tout d'abord retrouvé des grains d'amidon, probablement issus de céréales, ce qui me faisait écrire : "Cela a confirmé que Néandertal, longtemps considéré comme essentiellement carnivore (notamment parce qu'on avait découvert sur les sites beaucoup d'ossements animaux, qui se conservent mieux que les plantes...), savait aussi exploiter les réserves de glucides des végétaux."

Les chercheurs allaient ensuite plus loin. Ayant retrouvé, dans la dent d'une jeune fille, la trace de composés chimiques contenus dans la camomille et l'achillée millefeuille, ils émettaient l'hypothèse que l'homme de Néandertal utilisait ces plantes pour leurs vertus thérapeutiques. Rien d'autre ne semblait en effet pouvoir expliquer la consommation de ces plantes au goût amer et dépourvues de valeur nutritive. Les auteurs de l'étude ainsi que moi-même mettions quelques couches de prudence autour de cette découverte et je concluais ainsi : "Néanmoins, la possibilité d'un homme de Néandertal capable de se soigner par les plantes est-elle au fond si surprenante que cela ? N'a-t-on pas déjà montré que d'autres grands primates, chimpanzés et gorilles, eux aussi cousins d'Homo sapiens, se servent de toute une pharmacopée végétale ?"

Tout cela était bel et bon mais deux chercheurs britanniques, Laura Buck et Chris Stringer, viennent de suggérer, dans un article à paraître dans Quaternary Science Reviews, que la présence de ces traces végétales dans le tartre des dents fossiles pouvait s'expliquer autrement que par la cueillette et la consommation de plantes. L'étude publiée par Naturwissenschaften, disent-ils, omet une hypothèse importante, celle de l'ingestion indirecte. Grand prédateur, l'homme de Néandertal aurait parfaitement pu manger... le contenu stomacal de ses proies, des animaux essentiellement herbivores, et, par leur entremise, mettre des végétaux à son menu !

Deux arguments plaident en faveur de cette hypothèse. En premier lieu vient l'argument ethnographique. Même si cela nous semble étonnant voire dégoûtant, de nombreux peuples actuels considèrent le chyme (nom savant du contenu stomacal) comme un mets de choix. C'est notamment le cas des Inuits et de plusieurs tribus amérindiennes (Cris, Lakotas, Pieds-Noirs), des Aborigènes d'Australie, des Damaras en Namibie et des Kurias en Afrique de l'Est. Chez les Inuits, l'origine du chyme est très variée puisque celui-ci peut provenir de l'estomac de rennes, mais aussi de mammifères marins (phoques, bélugas, narvals, morses) voire d'oiseaux comme les lagopèdes.

Dans leur étude, Laura Buck et Chris Stringer citent le passage de La vie esquimaude, dans lequel le célèbre explorateur norvégien Fridtjof Nansen (1861-1930) décrit ce plat : "Une de leurs principales spécialités gastronomiques est le contenu d'un estomac de renne. Si un Groenlandais tue un renne et se trouve dans l'incapacité d'en rapporter la majeure partie chez lui, je crois qu'en premier lieu il mettra l'estomac de côté. (...) [Le chyme] a subi une sorte de cuisson à l'étouffée dans le processus de semi-digestion, pendant que les sucs gastriques jouent le rôle d'une sauce vive et aromatique. Beaucoup feront sans doute une mine ironique à la pensée de ce plat, mais ils ne le devraient pas. Je l'ai goûté et ne l'ai pas trouvé immangeable, quoique assez aigre, comme du lait fermenté."

L'autre argument – que Nansen, non sans lucidité, évoque aussi – est d'ordre nutritionnel. Tout comme les Inuits, les Néandertaliens d'El Sidrón vivaient, il y a environ 50 000 ans, dans un climat froid (fin du premier maximum glaciaire würmien). Ce qui signifie une végétation nettement moins abondante et une difficulté réelle à s'approvisionner en certaines vitamines comme, par exemple, la vitamine C. Riche en matières végétales, le chyme pallie ce manque et présente aussi l'avantage d'apporter une bonne dose de glucides. Soulignant que le processus de digestion dans l'estomac ne dégrade pas les éléments retrouvés sur les dents des hommes de Néandertal d'El Sidrón, Laura Buck et Chris Stringer en concluent que leur hypothèse tient bien la route.

Ces deux chercheurs prennent toutefois la précaution d'ajouter qu'il n'est pas dans leur intention de dire que nos lointains cousins préhistoriques ne mangeaient pas de plantes ni qu'ils n'en connaissaient pas les vertus thérapeutiques. Simplement, ils souhaitent par leur étude attirer l'attention sur le fait que, dans l'article de 2012, on a peut-être sauté un peu vite de la découverte (traces de plantes dans le tartre des dents) à la conclusion (consommation de plantes et Néandertal-médecin) car l'hypothèse de l'ingestion indirecte de végétaux par la consommation de chyme peut très bien se substituer au scénario initialement retenu. Une belle illustration de la manière dont les chercheurs se parlent, se corrigent, se complètent... et avancent.