CAMBODGE: SUR LA PISTE D'UN PEUPLE INCONNU

Des chercheurs de l'Université d'Otago (en Nouvelle-Zélande), travaillant dans des régions éloignées des montagnes cambodgiens, sont entrain d'apporter un nouvel éclairage sur l'histoire perdue d'un peuple non identifié. En étudiant leurs rites funéraires énigmatiques, les chercheurs ont pu fournir les premières datations au radiocarbone d'urnes et cercueils en rondins inhabituels. Ils se trouvent sur des hauts rebords exposés dans les montagnes de Cardamome au sud du Cambodge.



Depuis 2003, ils ont travaillé à géolocaliser et étudier 10 sites d'inhumation. Ils les ont dater grâce à des échantillons de bois de cercueil, d'émail des dents et d'os.

Avec des collègues en provenance du Cambodge, d'Australie, des Etats-Unis et d'Ecosse, les Drs Nancy Beavan et Sian Halcrow, du Département d'Anatomie de l'Université d'Otago, viennent de publier la datation de quatre sites dans la revue Radiocarbon.

L'étude révèle que les mystérieux rituels funéraires, qui ne ressemblent à aucun autre connu au Cambodge, ont été pratiqués à partir de 1395 après JC à 1650 après JC.
Le Dr Beavan rapporte que cette période coïncide avec le déclin et la chute du puissant royaume d'Angkor, qui se trouvait dans les basses terres: "Les pratiques funéraires dans le Royaume d'Angkor et chez ses successeurs impliquaient la crémation et n'avaient rien à voir avec ce que l'on trouve sur les sites que nous étudions. Cette différence marquée suggère que, en termes culturels, ces montagnards non identifiés étaient un «monde à part» de leurs contemporains des plaines."
À ce jour, la majeure partie des recherches concernent l'histoire culturelle de la région Khmer; elle ont mis l'accent sur les basses terres, et Beavan ajoute: "Grâce à notre travail, nous espérons élargir la compréhension de cette histoire au-delà des héritages du seul grand royaume Khmer, aux autres cultures qui ont vécu sur son territoire".

Le Dr Sian Halcrow affirme que les découvertes archéologiques de l'un des 10 sites, dont elle et le Dr Beavan sont en train de préparer la publication, offrira de nouveaux indices importants au sujet de ce peuple: qui étaient ces gens mystérieux, leur culture, les relations commerciales et l'adaptation biologique à l'environnement.
Compte tenu des endroits accidentés et éloignés des sites, le travail de terrain n'a pas été sans difficultés, rapporte le Dr Beavan: "En 2010, l'un de nos campings a été envahi par un éléphant sauvage au milieu de la nuit et il a dû être repoussé par notre équipe en frappant sur des casseroles. Il s'est avéré que nous avions dressé le camp entre deux bananiers sauvages alléchants. Nous avons donc remballé et nous nous sommes installés un peu plus loin peu de temps après."

Parfois perchés sur des rebords de falaise, des cercueils et des urnes funéraires ont été trouvés par des archéologues. Il s'agit des seules traces laissées par une tribu cambodgienne inconnue. De nouvelles études et datations devraient lui trouver une place dans l'histoire.

Taillé dans des troncs d'arbres il y a 700 ans, des cercueils en rondins sont alignés sous un surplomb rocheux sur le site de Phnom Pel au Cambodge en 2010. En plus d'être "une place à part spirituelle", ces lieux presque inaccessibles peuvent avoir été choisi pour protéger les morts.

Des ossements humains à l'intérieur d'un cercueil à Phnom Pel, un des quatre nouveaux lieux de sépulture.

Dix lieux de sépulture de ce type ont été trouvés dans le massif des Cardamomes depuis 2003, et l'un d'eux se situe à 50 mètres de hauteur. L'intention étant apparemment que "toute personne tentant de perturber les sépultures se brise le cou," rapporte Beavan, qui a dirigé la nouvelle étude.

L'équipe de Beavan a daté au radiaocarbone le bois, les dents et les os de quatre des sites.
"Ces sites sont les seuls éléments de preuve restants de cette culture des hautes terres, et nous ne pourrons jamais être en mesure de dire avec certitude qui étaient ces gens," a déclaré Beavan, "Mais les lieux de sépulture peuvent dire beaucoup de choses aux chercheurs sur un peuple, y compris la santé, la démographie, et d'autres indices au sujet de leurs modes de vie."

Des crânes et autres ossements humains dans de grandes jarres en céramique à Khnorng Sroal, l'une des sépultures à flanc de montagne.
Les os ont été placés dans des jarres de 50 centimètres de haut, après que les corps se soient décomposés ou aient été nettoyés par des charognards.

Chacune des jarres contenant un corps cambodgien (tels que celle illustrée ici avec des os en 2010) avait un trou percé à sa base: peut-être pour tuer rituellement le récipient et le rendre inutilisable pour tout utilisation profane.